还在大学的时候，受法国文学的影响，何家炜就曾对非洲心生向往。

他读的是法语语言与文学专业。在他的阅读记忆里，写了《醉舟》、《地狱一季》和《灵光集》的法国天才诗人兰波，在短短的诗歌创作生涯之后，后半生都在红海边的非洲度过。所以大学毕业时，何家炜就想过，今生要去一次非洲。

在广州音乐杂志社工作了快两年的时候，一位同学打来电话，说有一份法语翻译的工作机会，问他还想去非洲吗？他当然想去。于是1999年5月，长兴人何家炜去了西部非洲国家毛里塔尼亚。一待就是两年。

提到这个国家的名字，何家炜几次较真。“这是二战后的民族独立运动中建立起来的一个新国家，之前是法属殖民地，法文名Maurinatie的意思，就是‘摩尔人的地方’，所以正确的译名应该叫摩尔塔尼亚，或摩里塔尼亚。在那里，法语是通用语言。”

何家炜去的是毛里塔尼亚的海港城市，也是该国第二大城市努瓦迪布（Nouadhibou），那里是加纳利寒流流经的海域，有丰富的渔业资源。他的工作是给中国一家远洋渔业公司驻西非分公司做翻译。

公司共有八条拖网渔船，主要捕捞章鱼、鱿鱼和墨鱼。每条船上有七八名中方船员、六七名毛方船员，陆地上有八九名中方管理人员、五六名毛方管理人员，加起来公司大约有120人左右。

何家炜是唯一一名翻译。他同时兼着中方经理的秘书工作，主要负责陆上管理人员之间的交流沟通，以及和当地各个部门打交道，比如港务局、港口宪兵队、渔政局、修船厂、银行、法院，等等。

印象非常深的是当地的环境，只有沙漠、海洋、天空，这座小城仿佛只是天空底下人类居住的一个孤零零的驿站。

在毛里塔尼亚禁止喝酒，这对在当地生活的中国人来讲是件麻烦事。不过因为是渔业公司，可以在海上买到产自西班牙拉斯帕尔马斯岛的葡萄酒、啤酒。差不多每年买一次。也就是在中国的春节前夕，买来全部存入公司的冷库里，然后慢慢喝一年。

虽然西班牙的葡萄酒和啤酒都很便宜，但毕竟每年才买一次，所以平时还是得省着点喝，一般只有在公司招待同胞客人以及重要的中国节日，如春节、端午、中秋，才可以喝个饱。

有空的时候，何家炜会到毛里塔尼亚各地旅游。他曾深入撒哈拉腹地，去探访一直有人类生活的绿洲，那里长着郁郁葱葱的椰枣树，为此他还专门写了一首诗，名字就叫《椰枣树》。